45 anos atrás: o ônibus espacial Enterprise chega ao Centro Espacial Kennedy da NASA

A Enterprise, o primeiro ônibus espacial orbitador construído pela NASA, chegou ao Kennedy Space Center (KSC) da NASA, na Flórida, em 10 de abril de 1979. Embora não fosse digna do espaço, como desbravadora, a Enterprise executou tarefas críticas para garantir o sucesso do programa do ônibus espacial. . Durante sua estadia de quatro meses no KSC, a Enterprise validou os procedimentos para a montagem da pilha do ônibus espacial e das interfaces na plataforma de lançamento. Os testes revelaram-se valiosos na preparação do vaivém para a sua primeira missão orbital. Anteriormente, a Enterprise comprovou a capacidade de voo do ônibus espacial durante testes atmosféricos e certificou a estrutura do veículo para lidar com cargas de lançamento. A Enterprise desempenhou pequenos papéis de apoio nas investigações de acidentes do Challenger e do Columbia. Após uma longa estadia armazenada, uma Enterprise totalmente restaurada foi exposta ao público, primeiro perto de Washington, DC, e depois em Nova York, onde reside atualmente.

A história da Enterprise começou em 5 de janeiro de 1972, quando o presidente Richard M. Nixon instruiu a NASA a construir o ônibus espacial reutilizável, formalmente chamado de Sistema de Transporte Espacial (STS), afirmando que “isso revolucionaria o transporte para o espaço próximo”. O administrador da NASA, James C. Fletcher, saudou a decisão do presidente como “um passo histórico no programa espacial do país”, acrescentando que mudaria o que os humanos podem realizar no espaço. Depois que o Congresso autorizou os fundos, em 26 de julho a NASA concedeu o contrato à norte-americana Rockwell Corporation de Downey, Califórnia, para iniciar a construção dos primeiros veículos. A fabricação dos primeiros componentes do Veículo Orbital-101 ​​(OV-101) na fábrica da Rockwell em Downey começou em 4 de junho de 1974. 

A NASA escolheu originalmente o nome Constituição para o OV-101, o primeiro veículo espacial projetado não para voar no espaço, mas para testes terrestres e atmosféricos. No entanto, uma determinada campanha escrita por fãs da série de TV de ficção científica “ Star Trek ” convenceu a NASA a renomear este primeiro veículo como Enterprise, em homenagem à nave estelar fictícia que ficou famosa pelo programa. Quando o orbitador fez seu lançamento público nas instalações da Rockwell em Palmdale, Califórnia, em 17 de setembro de 1976, ele tinha o nome de Enterprise. Vários membros do elenco de “Star Trek”, bem como o criador do programa, compareceram ao evento, acompanhados pelo administrador da NASA Fletcher e os quatro astronautas designados para conduzir os testes de aproximação e pouso (ALT) com a Enterprise – Fred W. Haise , C. Gordon Fullerton , Joe H. Engle e Richard H. Truly .

Em janeiro de 1977, os trabalhadores transportaram a Enterprise por 36 milhas por terra, de Palmdale até Dryden da NASA, agora Armstrong, Centro de Pesquisa de Voo na Base Aérea de Edwards (AFB), na Califórnia, para o programa ALT, uma série de voos cada vez mais complexos para avaliar a aeronavegabilidade do ônibus espacial. . Em Dryden, os trabalhadores colocaram a Enterprise na traseira do Shuttle Carrier Aircraft (SCA), um Boeing 747 modificado. A dupla iniciou corridas de táxi em fevereiro, seguidas pelo primeiro voo cativo inativo no final daquele mês. O primeiro voo cativo ativo com tripulação a bordo do orbitador ocorreu em junho, e a Enterprise fez seu primeiro voo independente em 12 de agosto com Haise e Fullerton nos controles. Quatro voos adicionais de aproximação e pouso completaram o programa ALT em outubro. Em março de 1978, a Enterprise iniciou sua primeira viagem cross-country . No topo do SCA, a Enterprise deixou Edwards e, após uma escala de fim de semana na Base Aérea de Ellington, em Houston, chegou ao campo de aviação do Redstone Arsenal em Huntsville, Alabama. Os trabalhadores transportaram a Enterprise para o adjacente Centro de Voo Espacial Marshall da NASA, onde os engenheiros pela primeira vez a combinaram com um Tanque Externo (ET) e Impulsionadores de Foguetes Sólidos (SRB) inertes na Instalação de Teste Estrutural Dinâmico. No ano seguinte, os engenheiros realizaram uma série de testes de vibração no veículo combinado, simulando as condições esperadas durante um lançamento real.

Após a série de testes de um ano em Marshall, em 10 de abril de 1979, a NASA transportou a Enterprise no topo de seu SCA para KSC. Sua nave irmã Columbia , a primeira nave destinada ao voo orbital, havia chegado lá apenas duas semanas antes. O veículo SCA/Enterprise permaneceu em exibição no Shuttle Landing Facility (SLF) por cinco dias para dar a mais de 75.000 funcionários do KSC, suas famílias e ao público em geral a oportunidade de ver a nova espaçonave reutilizável. Os trabalhadores do SLF removeram o orbitador da parte traseira do SCA no dispositivo Mate-Demate e o rebocaram para High Bay 3 do Vehicle Assembly Building (VAB), onde em 25 de abril concluíram anexá-lo a um ET e SRBs inertes. em uma Plataforma de Lançamento Móvel (MLP) reaproveitada para transportar foguetes Saturno. Essas atividades permitiram a verificação dos procedimentos de reboque, montagem e verificação. 

A implantação do Enterprise do VAB para a plataforma de lançamento 39A ocorreu em 1º de maio, e novamente os funcionários da KSC e suas famílias compareceram para assistir ao evento. O veículo montado incluindo o MLP pesava cerca de 11 milhões de libras. Os técnicos conduziram a pilha no topo do Crawler Transporter em velocidades variadas para determinar a velocidade ideal para minimizar o estresse de vibração no veículo. A implantação de 3,5 milhas levou cerca de oito horas para ser concluída. Uma vez na plataforma, os engenheiros usaram o Enterprise para realizar verificações de adequação e validar os procedimentos da plataforma de lançamento. Durante o teste crítico de demonstração da contagem regressiva, os trabalhadores encheram o ET com hidrogênio líquido superfrio e oxigênio líquido. A descoberta significativa de que o gelo se acumulou no topo do ET durante este processo levou à adição da capa de ventilação de oxigênio gasoso (familiarmente conhecida como “gorro”) à instalação da plataforma de lançamento e a um procedimento para retraí-la apenas alguns minutos antes da decolagem. Isso evitou o perigoso acúmulo de gelo durante a contagem regressiva e é talvez uma das maiores contribuições da Enterprise como veículo de teste durante seu tempo na plataforma de lançamento.

Em 23 de julho, após três meses de verificações e testes de adequação, os trabalhadores transferiram o Enterprise da plataforma de lançamento 39A para o High Bay 1 no VAB. As atividades realizadas na plataforma foram fundamentais para preparar o caminho para que seu navio irmão Columbia fizesse seu primeiro lançamento em 1981. John Bell, que gerenciou as atividades no JSC, disse sobre o programa de testes: “No geral, foi um empreendimento de muito sucesso e vale muito a pena.” O gerente do local da plataforma de lançamento 39A, John J. “Tip” Talone , acrescentou: “Ter [a Enterprise] aqui realmente economizou muito tempo para o programa preparar as coisas para [Columbia].” No VAB, os trabalhadores retiraram o Enterprise de seu ET no dia 25 de julho e o rebocaram para o SLF no dia 3 de agosto, onde aguardaram a chegada do SCA. O voo de balsa de volta para Dryden ocorreu entre 10 e 16 de agosto, fazendo seis paradas ao longo do caminho – Atlanta, St. Louis, Tulsa, Denver, Salt Lake City e Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia. Até 750.000 pessoas compareceram para ver o orbitador e o SCA. De volta a Dryden, os trabalhadores desmontaram a Enterprise e, em 30 de outubro, a transportaram de volta para a fábrica de Palmdale, onde os engenheiros removeram computadores e instrumentos para serem reformados e usados ​​em outros orbitadores então em construção. Os planos anteriores para converter a Enterprise em um veículo orbital revelaram-se muito caros e a NASA abandonou a ideia.

Como o futuro da Enterprise permanecia incerto, a NASA devolveu-a à Edwards em 6 de setembro de 1981, para armazenamento a longo prazo. Em 4 de julho de 1982, a NASA usou-o como pano de fundo para o presidente Ronald W. Reagan dar as boas-vindas à tripulação da STS-4 . No ano seguinte, a NASA enviou a Enterprise em uma viagem pela Europa, partindo de Dryden em 13 de maio de 1983, com escalas no Reino Unido, Alemanha, Itália e França para o Paris Air Show anual. A Enterprise fez escala em Ottawa, Canadá, em sua viagem de volta a Dryden, chegando lá em 13 de junho. Os trabalhadores mais uma vez a colocaram em armazenamento temporário. 

Para sua próxima aparição pública, a NASA transportou a Enterprise para Mobile, Alabama, de lá a transportou de barcaça para Nova Orleans e a colocou em exibição pública no pavilhão dos EUA da Feira Mundial entre abril e novembro de 1984. Após a Feira Mundial, a NASA transportou a Enterprise para a Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, para realizar verificações de adequação no Complexo de Lançamento Espacial-6 (SLC-6), que a NASA havia planejado usar para missões de ônibus espaciais em órbita polar. A NASA usou o Enterprise para conduzir testes no SLC-6 semelhantes aos testes de 1979 no Complexo de Lançamento 39 do KSC. Concluídos os testes em Vandenberg, a NASA transportou o Enterprise de volta para Dryden em 24 de maio de 1985, mas desta vez apenas para um armazenamento de muito curto prazo. .

Em 20 de setembro de 1985, a NASA transportou a Enterprise para KSC e a colocou em exibição pública temporária perto do VAB, próximo ao Saturn V já exibido lá. Em 30 de outubro, a Enterprise “viu” sua nave irmã Challenger voar para o espaço na missão STS-61A. Depois de dois meses em exibição no KSC, a NASA voou o Enterprise para o Aeroporto Internacional de Dulles, nos arredores de Washington, DC, chegando em 18 de novembro. A NASA aposentou oficialmente o Enterprise e transferiu a propriedade para o Smithsonian Institution, que tinha planos de construir um grande anexo de museu de aeronaves no aeroporto. . O Smithsonian colocou a Enterprise armazenada em um hangar, aguardando a conclusão de sua nova sede. Isso se transformou em uma espera de 18 anos.

Mas mesmo durante essa espera de 18 anos, a NASA encontrou uso prático para a venerável Enterprise. Em 1987, a agência estudou como lidar com um orbitador que retornava do espaço caso sofresse uma falha nos freios. Para testar a eficácia de uma barreira de travamento, os trabalhadores içaram lentamente a Enterprise até uma barreira de aterrissagem que haviam montado em Dulles para ver se o veículo sofria algum dano. Mais tarde naquele mesmo ano, a NASA usou a Enterprise para testar vários procedimentos de resgate de tripulação que estavam sendo desenvolvidos após o acidente do Challenger . Em 1990, os experimentadores usaram as janelas da cabine da Enterprise para testar a montagem de uma antena para o Shuttle Amateur Radio Experiment, sem nenhum outro orbitador disponível. Periodicamente, os engenheiros removiam peças da Enterprise para testar a durabilidade dos materiais e também avaliavam a integridade estrutural do veículo, incluindo as portas do compartimento de carga, e descobriam que ele estava em boas condições, mesmo depois de anos armazenado. Em abril de 2003, após o acidente de Columbia , os investigadores pegaram emprestada a porta esquerda do trem de pouso da Enterprise e parte da asa de bombordo para testes de impacto de espuma. Os testes forneceram evidências sólidas da colisão de espuma como causa do acidente.

Em 20 de novembro de 2003, trabalhadores rebocaram a Enterprise de seu depósito para um hangar de exibição recém-concluído no Centro Stephen F. Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian Institution em Dulles, Chantilly, Virgínia. Os especialistas passaram oito meses restaurando o orbitador e o museu o colocou em exibição pública em 15 de dezembro de 2004.

Em 2011, a NASA retirou a frota de ônibus espaciais e doou os veículos a vários museus do país. O Intrepid Sea, Air & Space Museum na cidade de Nova York adquiriu a Enterprise e, em 19 de abril de 2012, os trabalhadores removeram o orbitador de sua exibição no Hazy Center – substituindo-o pelo orbitador Discovery – e o colocaram no topo de um SCA para o última vez. Oito dias depois, após um curto vôo de Dulles e um sobrevoo por Nova York e vários de seus marcos famosos, a Enterprise pousou no Aeroporto Internacional John F. Kennedy. O ator Leonard Nimoy, que interpretou Spock na série de televisão original “Star Trek”, e participou do primeiro lançamento da Enterprise em 1976, cumprimentou o orbitador na pista. Os trabalhadores retiraram o orbitador do SCA e o colocaram em uma barcaça. Ele finalmente chegou ao Museu Intrepid em 3 de junho e foi exibido ao público em 19 de julho. A Enterprise sofreu pequenos danos durante a supertempestade Sandy em outubro de 2012, mas os trabalhadores a restauraram totalmente.

Leia lembranças sobre o voo Enterprise ALT em histórias orais que Haise , Fullerton e Engle conduziram com o JSC History Office .

Fonte: NASA

Foto capa: Intrepid Museum

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