Aeronave Chase da NASA recebe um facelift

Uma aeronave F/A-18 recebida da Marinha dos EUA em 2021 foi rejuvenescida, teve suas cores da NASA adicionadas e está perto da certificação de voo no Armstrong Flight Research Center da NASA, em Edwards, Califórnia.

Graças à Instalação de Controle de Corrosão da Força Aérea dos EUA na Base Aérea de Edwards, também conhecida como Paint Barn, a aeronave F/A-18D designada NASA 862 se juntará ao estábulo de aeronaves do centro com suas novas cores. O NASA 862 destina-se a rastrear, ou “perseguir”, a silenciosa aeronave supersônica X-59 e fornecer uma plataforma para cinegrafistas e fotógrafos documentarem voos.

O pessoal da Instalação de Controle de Corrosão da Força Aérea dos EUA Kristian Snoots e Shelby Youngo removem o mascaramento do NASA 862, que é um F/A-18D baseado no Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia. A instalação de controle de corrosão está localizada na Base da Força Aérea de Edwards e também é conhecida como Paint Barn.

Créditos: Steve Freeman

O longo caminho para a aquisição e preparação desta aeronave começou em 2020. Troy Asher, diretor de Operações de Voo da NASA Armstrong, iniciou um esforço para substituir o legado do centro, modelos F/A-18B de dois assentos, por aeronaves mais novas. Para isso, Asher encarregou Jack Ly, engenheiro de operações de voo da Nasa, de avaliar várias aeronaves que poderiam cumprir a missão do centro.

“Estamos entusiasmados em ter esta aeronave em nossa frota”, disse Ly. “Nossa esperança é que nos próximos meses possamos integrar mais instrumentação para apoiar mais missões.”

Ly identificou o F/A-18D que se tornaria o NASA 862, foi identificado em maio de 2021 em sua base na Estação Aérea Naval dos EUA Patuxent River, em Maryland. Depois de liderar uma equipe para inspecionar a aeronave, sua estrutura e registros de componentes, Ly deu sua recomendação para selecioná-la. Embora o F/A-18D seja considerado antigo para os padrões militares, é mais moderno o F/A-18B, e suas peças são mais fáceis de encontrar.

A aeronave passou quatro meses tendo seus componentes militares removidos durante a preparação para a transferência para a NASA Armstrong. A aeronave foi entregue à NASA Armstrong em outubro de 2021, e a coordenação continuou a enviá-la para a Base Aérea Naval North Island, perto de San Diego, em junho de 2022 para intensa manutenção em nível de depósito. A Direção de Missão de Pesquisa Aeronáutica da NASA e a NASA Armstrong forneceram financiamento para permitir o rejuvenescimento da aeronave.

Para a aeronave voar missões NASA Armstrong, ela precisava de uma revisão necessária quando uma aeronave voa um certo número de horas. Isso envolve a remoção das asas, a inspeção de corrosão, a modernização de seus sistemas e a realização de outras inspeções e serviços importantes. Os técnicos instalaram controles completos da aeronave no cockpit traseiro para permitir que um segundo piloto recebesse treinamento ou mantivesse a proficiência. A manutenção do NASA 862 deve suportar uma vida útil de cerca de 40 anos para a aeronave com base no uso do NASA Armstrong.

O NASA 862 retornou à NASA Armstrong em fevereiro de 2023, depois fez uma viagem inicial ao Celeiro de Tintas em março para lixar, mascarar e se preparar para a pintura. Em seguida, retornou ao Paint Barn para o esquema completo de pintura Armstrong da NASA e a aplicação final de decalques de segurança e identificações da NASA e Armstrong. A aeronave retornou à NASA Armstrong em 15 de maio.

A NASA inseriu a aeronave em seu Sistema de Informações de Gerenciamento de Aeronaves e completou verificações de peso e equilíbrio. A revisão inicial da aeronavegabilidade da aeronave é esperada para este mês. Uma vez concluído, a Asher assinará seu certificado de aeronavegabilidade e o enviará ao diretor do centro, Brad Flick, para aprovação final para que a aeronave inicie os voos.

Uma galeria completa da aeronave no Paint Barn está aqui.

Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA