NASA C-130 faz o primeiro voo para a Antártica para a missão de balão GUSTO
Em 28 de outubro de 2023, o C-130 Hercules da NASA e sua tripulação pousaram com segurança na Estação McMurdo , na Antártida, após uma viagem ao redor do globo para entregar o Observatório Espectroscópico Terahertz Galáctico/Extragaláctico ULDB (GUSTO) da agência. A estação de pesquisa dos Estados Unidos, operada pela National Science Foundation, é anfitriã da campanha de balões de longa duração da NASA na Antártida, na qual a missão GUSTO fará um voo científico de balão a partir de dezembro de 2023.
A tripulação do C-130, que já completou metade da viagem de ida e volta de 26.400 milhas náuticas, parou pela primeira vez em Fort Cavazos, Texas, em 17 de outubro, para carregar o observatório GUSTO e membros de sua equipe de instrumentos . Paradas adicionais para manutenção da aeronave e descanso da tripulação incluíram a Base Aérea de Travis (AFB), Califórnia; Base Aérea Hickman, Havaí; Pago Pago, Samoa Americana; e Christchurch, na Nova Zelândia, antes de finalmente chegar a McMurdo, na Antártica – a apenas 1.300 quilômetros do Pólo Sul.
GUSTO , parte do Programa de Exploradores Astrofísicos da NASA, está programado para voar a bordo de um balão científico de pressão zero do tamanho de um estádio de futebol por 55 dias ou mais, em uma missão de mapeamento de uma parte da Via Láctea e da vizinha Grande Nuvem de Magalhães. Um telescópio com detectores de linha de emissão de carbono, oxigênio e nitrogênio medirá o meio interestelar, o material cósmico encontrado entre as estrelas, e traçará o ciclo de vida completo dessa matéria. As observações científicas do GUSTO serão realizadas num lançamento de balão a partir da Antártica para permitir tempo de observação suficiente no ar, acesso a objetos astronômicos e energia solar fornecida pelo verão austral na região polar.
O Wallops Flight Facility Aircraft Office da NASA em Wallops Island, Virgínia, que administra o C-130, passou quase um ano em esforços de coordenação preparando-se para a viagem do GUSTO ao seu local de lançamento. Desde autorizações internacionais com agências, configurações de carga com o Balloon Program Office da NASA, apoio logístico com a National Science Foundation em McMurdo, até formação especializada em sistemas de navegação não tradicionais na Antártida, o Aircraft Office desenvolveu um extenso plano para entregar com segurança a intrincada carga útil científica.
A primeira missão à Antártida para a aeronave C-130 da NASA apresentou vários desafios de voo de carga de longa distância. Os gerentes de missão e o Escritório de Relações Internacionais e Interagências (OIIR) da NASA começaram cedo para se manter à frente da coordenação das autorizações de voos internacionais.
“Trabalhamos muito para garantir que executamos a missão com um alto padrão de competência técnica e profissionalismo para manter a reputação internacional da NASA”, disse John Baycura, piloto de pesquisa Wallops na missão GUSTO.
Grandes mudanças de fuso horário desafiam o ritmo circadiano da tripulação. Noventa horas de voo em vários fusos horários exigem um piloto e um engenheiro de voo extras na missão para compartilhar a carga de trabalho. Dias obrigatórios de descanso da tripulação em locais estratégicos, de acordo com a política da NASA, garantem que a tripulação receba tempo suficiente para descansar, ajustar-se ao cronograma e prosseguir com segurança.
O clima inesperado também está no topo da lista dos desafios mais urgentes para este tipo de voo. As travessias oceânicas apresentam o risco adicional de condições climáticas complicadas pela falta de cobertura de radar sobre o oceano. A tripulação usa o DOD e agências meteorológicas civis para identificar condições meteorológicas perigosas e ajustar rotas de voo, altitude e horários de acordo. “Para o caso específico de McMurdo, durante a viagem, ligamos para a agência meteorológica da estação McMurdo para obter uma atualização da previsão antes de chegarmos ao nosso ponto de ‘retorno seguro’. Usando uma abordagem conservadora, decidimos se continuávamos para a estação McMurdo ou se voltávamos para Christchurch e tentamos novamente no dia seguinte”, disse Baycura.
Para esta missão, nenhuma entidade comercial apoiou a etapa final até a Antártica. Os C-17 da Força Aérea dos EUA e os LC-130 da Guarda Aérea Nacional de Nova York, que normalmente transportam para a Estação McMurdo, tinham espaço limitado em suas programações. Ao usar o C-130 da NASA para esta missão de carga especializada, “o programa do balão ganhou um recurso dedicado com uma tripulação e equipe de apoio altamente experientes. Isso reduziu bastante os riscos padrão do projeto em termos de cronograma, carga e custo”, disse Baycura.
Para obter mais informações, visite nasa.gov/wallops .
Fonte: Nasa
Foto: NASA/Terry Zaperach
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